Kondisi Geografis Benua Amerika Utara
Seperti yang sudah disebutkan sebelumnya, Benua Amerika terbagi menjadi 2, yaitu Amerika Selatan dan Utara. Khusus untuk Amerika Utara, benua ini membentang mulai dari Kepulauan Aleut di barat laut sampai Isthmus of Panama di bagian selatan. Amerika Utara juga mencakup Greenland di bagian timur laut dan wilayah yang menghiasi Samudera Atlantik Utara dan Karibia di bagian barat.Wilayah fisik Amerika Utara dibagi menjadi 5 wilayah, yaitu: Pegunungan Barat, Great Plains, Karibia, wilayah timur yang bervariasi dan Canadian Shield. Amerika Tengah dan Pantai barat Meksiko terhubung menuju arah barat pegunungan. Dataran pantai dan dataran rendahnya membentang luas ke bagian timur. Di wilayah ini terdapat berbagai jenis bioma, yaitu komunitas tumbuhan dan hewan yang tersebar di wilayah luas dan iklim yang seragam. Bioma yang mewakili Amerika Utara antara lain padang rumput, gurun, terumbu karang dan tundra.
Pegunungan Bagian Barat Amerika Utara
Bagian barat didominasi oleh pegunungan muda. Diantaranya adalah Pegunungan Rockies, yang merupakan rantai pegunungan terbesar di Amerika Utara. Pegunungan ini membentang mulai dari Provinsi British Columbia hingga ke negara bagian New Mexico. Pegunungan ini merupakan bagian dari sistem pegunungan paraller Cordilleras. Cordilleras ini membentang dari Kanada ke Isthmus of Panama.Ada pula sistem gunung Sierra Madre yang juga bagian dari Cordilleras. Sierra Madre ini membentang dari bagian barat daya Amerika Serikat hingga Honduras. Sierra Madre ini juga mencakup berbagai gunung berapi. Begitu pula pegunungan vulkanik yang berada di Honduras, Guatemala hingga Panama, dianggap pula sebagai Cordilleras.
Amerika Utara memiliki 3 wilayah padang pasir utama, yaitu Mojave, Sonoran dan Chihuahuan. Gurun-gurun tersebut berada di bawah bayangan hujan pegunungan di sekitarnya. Sonoran ada di bawah bayangan hujan Coast Ranges, Chihuahuan di bawah Sierra Madre dan Mojave di bawah bayangan Sierra Nevada.
Spesies tanaman yang terkenal antara lain adalah pohon Joshua, saguaro cactus dan mesquite. Sedangkan spesies faunanya adalah ular berbisa, roadrunner dan monster gila. Selain gurun, gunung, dan hutan, di bagian barat ini juga terdapat cadangan minyak serta gas alam terkaya di Benua Amerika. Sebagian besarnya berada di lepas pantai Samudra Pasifik dan Arktik.
Dataran Besar (Great Plains)
Great Plains ini berada di tengah benua. Wilayah ini banyak ditumbuhi biji-bijian sehingga dikenal dengan 'Keranjang Roti dari Amerika Utara'. Disini juga menyimpan cadangan gas alam dan minyak.Sebagian besar tanahnya subur yang terbentuk dari bahan-bahan yang tersimpan selama era gletser terbaru. Ketika gletser mencair, alirannya meluruhkan lapisan sedimen tanah dan membentuk lapisan yang lebih produktif. Padang rumput Great Plains adalah bioma terbesar Amerika Utara.
Cuaca yang relatif ekstrem membuat tidak ada tanaman besar yang tumbuh, namun cocok untuk rumput asli bahkan mendominasi. Ukuran rumputnya bervariasi, dari tertinggi 2m di daerah padang rumput tallgrass hingga 20-25cm di kawasan padang rumput shortgrass. Sedangkan spesies aslinya adalah anjing padang rumput, bison dan belalang.
Perisai Kanada
Canadian Shield merupakan wilayah dataran tinggi namun relatif datar. Wilayah ini ditandai dengan lanskap berbatu serta berbagai danau. Tundra membentang di sepanjang perbatasan utara Kanada dan Alaska ke Teluk Hudson. Daerah Tundra ini ditandai dengan tanah yang membeku (permafrost) serta tidak adanya pohon besar. Permafrost inilah yang menjaga kelembaban permukaan tanah, serta mendorong vegetasi tetap tumbuh, meskipun di kondisi ekstrem Kutub Arktik.Saat musim panas, lapisan atas tanah mencair sekitar kurang dari 10 cm ke bawah kemudian membentuk kolam dan danau dangkal. Sumber air ini juga menyediakan makanan untuk musk dan karibu, yaitu sejenis sapi khas daerah ini.
Wilayah Timur Amerika Utara
Wilayah timur relatif bervariasi yang mencakup dataran pantai Atlantik dan Pegunungan Appalachian. Pegunungan Appalachian serta Pegunungan Amerika Utara lain menjulang di dekat pantai timur Kanada dan Amerika Serikat. Area ini dijadikan lahan pertambangan batubara dan mineral lainnya selama ratusan tahun.Pantai Atlantik membentang dari rawa, sungai dan lahan basah di sebelah timur pegunungan ke pantai di pesisir Atlantik. Area lahan bahan basah ini merupakan bioma wilayah timur, di dalamnya terdiri atas area tanah jenuh. Florida Everglades merupakan sistem lahan basah paling besar di Amerika.
Everglades ini secara biologis merupakan wilayah yang bervariasi dengan ekosistem beragam. Komunitas tanaman paling terkenal dari Everglades adalah rawa-rawa Sawgrass. Di area ini banyak ditemukan buaya, burung-burung bangau, sponbill, kuntul dan ibis juga ditemukan dan membuat sarang disini.
Wilayah Karibia
Wilayah ini mencakup 7.000 pulau lebih yang terdiri dari karang, pulau kecil dan teluk. Topografi pulau-pulau kecil dan pulau-pulau kawasan juga cukup bervariasi. Beberapa diantaranya memiliki medan yang cukup datar dan berpasir sementara area lainnya berupa pegunungan vulkanik yang kasar.Ngarai dan Terumbu karang Karibia merupakan bioma paling menakjubkan di Amerika Utara. Beberapa diantara terumbu karang tersebut mengelilingi pulau-pulau seperti Pulau Barabados, Antigua dan Bahama. Lainnya, ditemukan di kawasan Florida Keys, yaitu sebuah rantai pulau-pulau kecil yang berada di platform terumbu karang yang disebut rantai cay. Rantai cay ini ditemukan di pantai sebelah selatan dari negara bagian Florida.
Terumbu karang ini terbentuk dari jutaan hewan kecil (karang) yang membentuk cangkang keras di tubuhnya. Permukaan yang keras inilah yang menjadi tempat untuk berbagai biota lain seperti ganggang atau lamun. Hewan asli dari terumbu karang di Karibia ini antara lain ikan-ikan tropis berwarna cerah, hiu, bintang laut, penyu serta kuda laut.
Keindahan Alam Benua Amerika Utara
Amerika Utara memiliki lanskap yang bervariasi dan menampilkan berbagai keindahan alam. Misalnya, ngarai dalam Copper Canyon di wilayah negara bagian Chihuahua, Meksiko. Ada pula Denali yang menjadi puncak tertinggi benua tersebut dengan ketinggian 6.194 meter, yang berada di Taman Nasional Denali di negara bagian Alaska.Taman Nasional Yellowstone berada di negara bagian Montana dan Idaho memiliki geyser paling aktif di dunia. Sementara itu Teluk Fundy yang berada di Kanada merupakan teluk dengan kisaran pasang surut terbesar di dunia. Great Lakes membentuk daerah air tawar terbesar di bumi. Di benua ini juga terdapat sistem sungai terpanjang di dunia, yaitu Sungai Mississippi. Panjangnya mencapai 3.730km dan melintasi sebagian besar negara bagian Amerikan Serikat.
Kondisi Geografis Benua Amerika Selatan
Amerika Selatan merupakan benua terbesar keempat membentang dari Teluk Darien menuju ke Kepulauan Tierra del Fuego di bagian selatan. Amerika Selatan sendiri terbagi menjadi 3 wilayah fisik, yaitu dataran tinggi dan gunung, lembah sungai serta dataran pantai. Dataran pantai dan pegunungan membentang ke utara-selatan, sedangkan dataran tinggi serta cekungan sungai mengalir ke arah timur-barat.Variasi geografis Amerika Selatan yang ekstrem mempengaruhi bioma di benua ini. Dalam jarak beberapa ratus kilometer, bioma yang ada berupa gurun kering dari dataran pantai Amerika Selatan. Kemudian naik menjadi bioma alpine kasar dari pegunungan Andes.
Daerah aliran Sungai Amazon didefinisikan dengan hutan hujan tropis yang cukup lebat. Sedangkan wilayah lainnya berupa Parana yang merupakan wilayah padang rumput yang luas. Jumlah spesies hewan dan tanaman di Benua Amerika Selatan ini cukup banyak dan kebanyakan adalah keanekaragaman hayati yang unik.
Pegunungan dan Dataran Tinggi
Sistem pegunungan utama di Amerika Selatan adalah Andes yang juga merupakan sistem pegunungan terpanjang di dunia dengan kisaran 8.850 km. Letaknya berada di ujung bagian barat benua, membentang dari ujung bagian selatan menuju ke arah pantai utara Amerika Selatan.Terdapat ratusan puncak dengan ketinggian yang lebih dari 4.500 meter dan kebanyakan adalah gunung berapi. Puncak tertingginya adalah Aconcagua dengan ketinggian 6.962 meter menjadikannya gunung tertinggi di luar Benua Asia.
Andes juga memiliki fitur dataran tinggi. Salah satunya adalah Altiplano yang berada di Peru dan Bolivia dengan ketinggian 3.700 meter. Kawasan Patagonia yang berada di Argentina dan Chili terdiri atas dataran tinggi dengan ketinggian yang lebih rendah dan merupakan gletser yang kokoh.
Sebagian besar flora bioma Alpine berukuran kecil dengan daun kaku dan kuat untuk melindungi dari es dan kekeringan. Puya yang terkenal sebagai Ratu Andes dapat tumbuh hingga 100 tahun dan tumbuh hingga 9 meter lebih. Spesies yang hampir punah ini memiliki daun yang tumbuh dari satu batang kayu. Hal ini membuat kelembaban bisa mengalir di bagian bawah daun lalu ke dasar tanaman.
Selain Andes, Amerika Selatan memiliki 2 wilayah dataran tinggi lain, yaitu Dataran Tinggi Guyana dan Dataran Tinggi Brasil. Dataran Tinggi Brasil terletak di sebelah selatan Sungai Amazon, terdiri atas pegunungan rendah serta dataran tinggi yang terus naik dengan ketinggian rata-rata 1.006 meter. Dataran tinggi yang berhutan adalah dataran tinggi Guiana yang meliputi Venezuela bagian selatan, Guyana Perancis, Brasil Utara serta sebagian Kolombia Tenggara.
Sungai Besar di Benua Amerika Selatan
Amerika Selatan terdapat 3 daerah aliran sungai penting, yaitu Sungai Amazon, Parana dan Orinoco. Cekungan Sungai Amazon luasnya hampir 7 juta km² yang juga menjadikannya sebagai daerah aliran sungai terbesar di dunia. Sungai Amazon setiap detiknya mengalirkan 209.000 m³ air tawar menuju ke Samudera Atlantik.Sungai Amazon ini memiliki peran yang sangat penting karena menjadi sumber kehidupan bagi hutan hujan Amazon dengan luas yang membentuk setengah hutan hujan di bumi. Bioma tropis di kawasan ini terdiri dari 100 spesies pohon dalam satu hektar, termasuk di dalamnya pohon kapas sutra, karet dan kacang Brazil. Spesies tanaman lain adalah pakis, tanaman ropelike (liana) yang berjejaring di seluruh bagian kanopi dari hutan lebat dan tanaman pakis.
Hutan hujan merupakan lokasi yang sangat sesuai untuk jenis hewan arboreal atau pohon-hidup. 2 juta lebih spesies serangga berasal dari hutan hujan Amazon. Beberapa diantaranya adalah ratusan spesies kupu-kupu dan laba-laba.
Di kawasan hutan hujan ini juga banyak ditemukan berbagai jenis primata, diantaranya adalah monyet laba-laba, monyet melolong dan monyet capuchin. Ada pula berbagai spesies reptil mulai dari iguana, sloth dan ular. Ribuan spesies burung juga menjadikan hutan hujan amazon sebagai rumahnya, seperti burung macaw berwarna cerah, parkit, toucans dan beo.
Sungai Orinoco yang mengalir ke arah utara Amazon dalam busur raksasa dengan panjang lebih dari 2.736 km. Sungai ini berasal dari Dataran Tinggi Guyana yang berada di Brasil bagian utara dan mengalir hingga ke Samudera Atlantik di kawasan Venezuela. Cekungan sungai ini meliputi area seluas 948.000 km² dan mencakup 80% dari wilayah Venezuela dan 25% dari wilayah Kolombia.
Bioma utama dari lembah Sungai Orinoco adalah Llanos yang merupakan kawasan padang rumput yang luas (sabana). The Llanos didominasi oleh rumput. Rumput, rawa serta tandan rumput rawa banyak ditemukan di kawasan yang basah dan dataran rendah. Rumput karpet biasa ditemukan di daerah dengan ketinggian yang lebih tinggi serta lebih kering.
Layaknya bioma padang rumput lainnya, Llanos juga menjadi habitat yang sempurna untuk berbagai spesies burung, seperti burung bellbird, ibis kirmizi dan burung payung. Sementara itu, untuk spesies sungai yang mendiami kawasan ini antara lain piranha, buaya dan belut listrik. Buaya Orinoco bahkan bisa memiliki panjang mencapai 6 meter.
Cekungan Sungai Paraguay/Parana mencakup hampir 2.8 juta km², yang meliputi sebagian besar Brazil bagian tenggara dan Bolivia, Paraguay serta Argentina utara. Sungai ini juga meliputi air terjun Iguazu, yang merupakan rangkaian air terjun raksasa, membentang sejauh 2.7 km.
Daerah aliran sungai Paraguay / Parana menjadi pemasok air utama ke bioma dataran atau Pampas di Amerika Selatan. Pampas memiliki tanah yang subur dengan pola curah hujan yang bisa diprediksi. Kawasan ini merupakan kawasan lahan pertanian dan penggembalaan paling penting di benua ini.
Dataran Pesisir
Dataran pantai merupakan kawasan dataran rendah yang datar di dekat pantai. Dataran pantai Amerika Selatan di pantai bagian timur laut Brasil Samudera Atlantik dan bagian barat pantai Pasifik Chili dan Peru. Dataran pesisir timur laut Brasil sangat kering. Dataran Tinggi Brasil berperan sebagai irisan yang akan mendorong angin laut yang sitatnya lembab untuk menjauh dari dataran pesisir.Dataran pantai bagian barat juga tergolong kering. Dataran ini terperangkap diantara Arus Peru yang dingin di bagian barat dan Pegunungan Andes di bagian timur. Arus Peru membawa air yang relatif dingin menuju ke pantai Pasifik Chili dan Peru. Air permukaan yang dingin ini menghasilkan inversi termal, yaitu udara dingin yang berada di permukaan laut yang lebih stabil dan hangat. Hal inilah yang tidak memungkinkan terbentuknya presipitasi.
Gurun Atacama merupakan bagian dari dataran di pantai barat. Atacama dianggap sebagai daerah paling kering di dunia. Curah hujan rata-ratanya adalah 0.04 inchi setiap tahun. Bahkan, berdasarkan catatan sejarah, di beberapa bagian Atacama tidak mendapatkan hujan sekalipun.
Tidak banyak tanaman yang bisa tumbuh di daerah gurun ini, bahkan spesies serangga, bakteri ataupun jamur langka. Spesies hewan lain dengan ukuran lebih besar pun jarang ditemukan, termasuk beberapa diantaranya adalah rubah abu-abu sejenis rusa yang dikenal dengan Huemul. Ada oula Viscacha yang merupakan anggota keluarga chinchilla terbesar.
Sementara itu, di pantai gurun dapat ditemukan berbagai burung laut seperti burung kormoran, penguin, dan pelikan. Atacama tidak memiliki flora dan fauna yang bervariasi bahkan relatif tidak ada, namun merupakan kawasan yang kaya akan sumber tembaga yang menjadi pendapatan ekonomi utama masyarakat Chili.
Demikian tadi penjelasan tentang karakteristik kondisi geografis dari Benua Amerika, yang penjelasannya dirinci pada kondisi geografis Benua Amerika Utara dan kondisi geografis Benua Amerika Selatan. Daratan besar Amerika yang terdiri atas dua bagian besar wilayah yaitu Utara dan Selatan faktanya memiliki karakteristik yang cukup berbeda satu sama lainnya.